他们的想法从对身体运作方式的重大反思到象征性的改变，如果有人有毅力的话，下个月就可以实施。
消除众议院选区的党派不公正划分。重塑竞选法律，赋予候选人在自己的种族中几乎完全的权力。对立法日程做出哪怕是很小的调整，为委员会的工作腾出更多的时间，并把这些会议分散开来，让每个人都能参加。
其中一个最简单但也最激进的想法是:取消参议院的党派席位，这样就不会再有左翼或右翼的结构了。
这些只是十几名前参众两院议员之间流传的一些想法，他们周四在宾夕法尼亚大学拜登外交与全球参与中心举行了为期一天的会议。
七名共和党人和六名民主党人花了几个小时集思广益，讨论了这个对国家话语至关重要的日益萎缩的机构的原因以及如何修复。当天最乐观的部分是，前议员们讨论了一些不需要政治风险的微小变化如何开始为一个更有成效的立法机构创造更好的激励。
最悲观的时刻是，这些退休的政客们承认，一些外部力量——从金钱对选举的影响，到选民了解国会时的两极分化氛围——不会很快消失。
“我不认为我们能把妖怪放回瓶子里，”前参议员、曾是共和党领导层成员的明尼苏达州议员诺曼·科尔曼(Norm Coleman)说。
所有这些都导致他们在试图鼓励聪明人竞选国会议员时面临令人沮丧的前景。“当我试图招募候选人时，他们看我的眼神就像我疯了一样，”吉姆·库珀(Jim Cooper，田纳西州民主党人)说，他曾两次在众议院任职，共计32年。
这些被称为“修复国会”的会议，对其中一些前议员起到了治疗作用。他们分享了自己对国会山生活最大的不满，并讲述了自己党内曾经私下发生的争斗。
包括库珀在内，有10名前众议院议员出席:芭芭拉·科姆斯托克(弗吉尼亚州共和党人)、汤姆·戴维斯(弗吉尼亚州共和党人)、查理·登特(宾夕法尼亚州共和党人)、唐娜·f·爱德华兹(马里兰州民主党人)、伦纳德·兰斯(新泽西州共和党人)、安迪·莱文(密歇根州民主党人)、汤姆·里德(纽约州共和党人)、弗雷德·厄普顿(密歇根州共和党人)和约翰·耶尔穆斯(肯塔基州民主党人)。前参议员克里斯托弗·j·多德(康涅狄格州民主党)和拜伦·多根(北达科他州民主党)也出席了会议。
这个群体严重倾向于那些观点更中立的议员，他们来自摇摆选区，或者经常担任两党协议制定者，即使他们来自党内预选会议中更自由或更保守的一方。
宾夕法尼亚大学教务长伊曼纽尔(Ezekiel Emanuel)和乔治梅森大学(George Mason University)教授珀尔斯坦(Steven Pearlstein)的努力，可能会发展成一场专门讨论女性议员经历的会议，并承诺明年再举行一次会议。
在过去的几年里，前奥巴马政府卫生官员伊曼纽尔和前《华盛顿邮报》专栏作家珀尔斯坦一直在宾夕法尼亚大学国会山办公室教授一门名为《华盛顿如何真正运作》的课程。
他们最明显的发现是，虽然行政部门继续通过新的法规和总统令运作，司法部门缓慢但肯定地处理有关这些行动的法律纠纷，但国会本身在十多年来一直在急剧衰落。
多年来，立法活动激增，包括2020-2022年两党在抗击冠状病毒大流行、更新基础设施、促进半导体生产、同性婚姻和枪支法方面取得的一系列成就。
但在那之前的十年里，两党之间的边缘政策处于休业状态，导致了几次政府停摆，在最高法院问题上发生了超党派冲突，在移民等重大问题上的努力也无果而终。
这些前国会议员在开始讨论时满怀希望地表示赞同，希望参众两院能以压倒性优势批准自去年秋天以来一直停滞不前的950亿美元的国家安全一揽子计划。一些人希望也许“狂热”已经消退。
但共和党温和派兰斯指出，绝大多数人已经等了六个月才批准援助计划，而众议院议长迈克·约翰逊(R-La.)则避开了少数极端右翼的反对，这让房间回到了现实。
“我看到了太多太多的祝贺，”兰斯说，他建议资深共和党人应该更快地迫使议长采取行动。
两位重量级委员会的前主席讲述了他们以建立信任的方式跨党派合作的故事。这一切始于厄普顿，他在担任众议院能源和商务委员会主席期间，为一项抗击疾病的大规模法案争取了支持。如果议员们得到两党的支持，他们的修正案就会得到特殊照顾。
厄普顿的小组以51票对0票通过了《21世纪治愈法案》，并继续成为法律。
2008年金融业崩溃时，多德担任参议院银行委员会主席，促成了向华尔街提供7000亿美元救助的立法——这是在大选前一个月进行的一次危险的投票。他知道他有足够的票数可以轻易地通过这个计划，所以多德告诉几位面临艰难选举的两党参议员，他们可以通过并投反对票。
他说，没有一个人把他拉上来。该法案以74票对25票通过。
科尔曼投了赞成票，正如他周四解释的那样，由于他在保守地区的优势缩小，他输掉了竞选。经过长时间的重新计票，他以不到350票的劣势落败。
他会改变立场吗?不。
但在今天的国会，那些时刻感觉像是古老的历史，这是几十年来最不富有成效的国会。今年秋天，一名众议院议长被解职，约翰逊正在等着看他的极右翼对手是否会迫使他下台。
当涉及到两党追求时，这个群体并不完全纯洁。科尔曼现在是众议院共和党超级政治行动委员会主席，该委员会两年前花费了3.5亿多美元，试图在摇摆选区击败民主党人。这些退休议员大多在律师事务所或游说公司工作，并因接触现任议员而获得补偿。
唐纳德·特朗普的总统任期和为了推翻乔·拜登的胜利而袭击国会大厦的问题几乎没有被提及，因为2021年1月只有5名与会者在国会任职。
大多数前议员同意2018年退休的温和共和党人登特的观点，他说，功能失调的种子早在特朗普上任之前就已经萌芽，并暗示他是已经燃烧的政治大火的“催化剂”。
最大的问题显示出重大结构性改革的长期困难。戴维斯任职14年，其中四年负责监督众议院共和党的竞选活动。他说，结束参议院的立法阻挠和其他激进举措，将创造出欧洲民主国家所熟悉的那种自上而下的“议会制度”，并剥夺中间派的权力。
但莱文嘲笑参议院的“严重不平等”，加州和北达科他州的代表人数相同。
莱文一度建议，可能需要一个无党派的总统委员会，类似于冷战结束后关闭军事基地的委员会，向国会提出一套大规模的改革方案。而且，就像基地关闭一样，立法者必须对整个事情进行投票，赞成或反对，没有修改，才能真正做出重大改变。
在下午的会议上，众议员德里克·基尔默(Derek Kilmer，华盛顿州民主党人)通过视频讨论了如何为国会议员创造更好的激励机制，让他们更好地工作。
基尔默花了四年时间领导一个专注于国会现代化的小组，他认为最大的问题来自立法者违反了几十年或几个世纪以来寻求相互信任和尊重的准则。
基尔默说，这不是一个真正的“规则问题”。“我认为我们存在规范问题。”
该小组在一些相对简单的解决方案上取得了广泛的一致，这些解决方案可能会让事情变得明朗一些。厄普顿认为，众议院的委员会过于偏向多数党——共和党人在他原来的委员会中占有近57%的席位，尽管他们在整个众议院中占51%的席位。
基尔默解释说，国会可以改变其奇怪的日程安排，即每周会议需要有一天的飞入和飞出。议员们应该在华盛顿连续两周——从周一上午9点到周五下午5点——然后在家休息整整两周。这样，他们就有更多的时间在华盛顿立法，也有更多的时间回到自己的选区。
更全面的住房补贴将帮助议员们为他们所在选区和华盛顿的住房提供资金。
一些人建议，参议院的席位分配——将民主党人放在一边，共和党人放在另一边——进一步象征着分裂，应该放弃。
然而，最终，最大的解决方案需要来自选民，他们将寻找认真的人来竞选公职。
“美国人民选择了功能失调，”多根说。
